NUEVA YORK — Parecía inevitable que la lucha por el título de la División Este de la Liga Americana se decidiera esta semana en el Bronx.
Los Rays han liderado la división más competitiva de las Grandes Ligas durante la mayor parte de la temporada, y no han cedido el primer puesto en la clasificación desde que lo recuperaron el 27 de junio.
Pero los Yankees siempre han estado ahí, amenazando y retrocediendo, tal vez, pero nunca lo suficientemente por detrás como para disminuir la importancia potencial de esta semana.
Bueno, aquí está.
Los Yankees recibirán a los Rays en una serie de cuatro partidos en el Yankee Stadium, que comenzará con una doble jornada con entrada aparte el martes. Gracias a la excelente racha de los Rays en casa y a la derrota de los Yankees en Phoenix, la pregunta ahora es cuánto tiempo más se mantendrá viva esta contienda.
Los Rays llegaron a Nueva York con una ventaja de seis juegos en la lucha por el título divisional, a falta de solo siete juegos. Una victoria de Tampa Bay eliminaría a los Yankees de la contienda por la División Este de la Liga Americana y les aseguraría un puesto en el comodín de la Liga Americana. Por lo tanto, para que los Yankees tengan alguna posibilidad, deben barrer la serie de cuatro juegos en tres días.
¿Qué está en juego? Como dijo Gerrit Cole en una ocasión: «Hay mucho en juego». Entremos de lleno en ello.
¿Qué está en juego?
Rays: Ganar tan solo un partido les aseguraría a los Rays su primer campeonato de la División Este de la Liga Americana desde 2021, lo que les daría un pase directo a la Serie de Comodines y la ventaja de jugar en casa tanto en la Serie Divisional de la Liga Americana como, si avanzan, en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Además, necesitan solo una victoria para asegurar la Serie de la temporada contra los Yankees.
Yankees: El mánager Aaron Boone reconoce que sería una tarea titánica impedir que los Rays celebren con champán en el Bronx, pero eso es precisamente lo que pretenden hacer. Comenzaron la temporada con la intención de cambiar la historia tras no lograr vencer a los Blue Jays el año pasado. En cambio, están a punto de conformarse con otro premio de consolación y tendrán que luchar en una serie al mejor de tres partidos.
¿Cómo están dispuestas las rotaciones iniciales?
Rays: Enviarán a sus dos mejores abridores al montículo para la doble jornada del martes. Primero viene el veterano derecho Nick Martinez, su líder en el vestuario y la fuente más confiable de entradas. Tampa Bay tiene un récord de 22-7 con Martinez esta temporada. Luego viene Drew Rasmussen, uno de los mejores abridores de la Liga Americana. Los Rays no han perdido una apertura de Rasmussen desde el 9 de julio, con un récord perfecto de 11-0 en sus salidas desde entonces. Martinez lanzará con un día extra de descanso, mientras que Rasmussen trabajará con cuatro días de descanso por solo la séptima vez esta temporada. El zurdo Ian Seymour y el derecho Freddy Peralta estarían en la línea para abrir el miércoles y el jueves, respectivamente.
Yankees: Carlos Rodón y Max Fried abrirán la doble jornada, en ese orden. Ambos han lidiado con lesiones esta temporada, pero están recuperando su mejor forma en el momento justo. En tres aperturas en septiembre, Rodón tiene marca de 2-0 con una efectividad de 2.08, dejando atrás una inflamación en el codo izquierdo. Tras haber estado dos veces en la lista de lesionados por una contusión ósea en el codo de lanzar, Fried tiene marca de 1-0 con una efectividad de 1.69 en tres aperturas en septiembre. Cole y Cam Schlittler, favorito para el premio Cy Young de la Liga Americana, abrirán el tercer y cuarto juego de la serie, respectivamente.
¿Qué les ha ido bien a cada equipo últimamente?
Rays: ¿Eh, todo? Los Rays acaban de lograr un récord de 8-1 durante su última serie de partidos en casa de la temporada regular, y han ganado cuatro series consecutivas contra los Braves, Astros, A’s y Red Sox. Desde que fueron barridos en una serie de cuatro juegos en Fenway Park después del receso del Juego de Estrellas, han acumulado un récord de 39-18, el mejor en el béisbol desde el 20 de julio. Su pitcheo abridor ha sido particularmente fuerte, con una efectividad de 2.81 este mes que ocupa el segundo lugar solo detrás de los Yankees. Han encontrado diferentes maneras de anotar carreras, como de costumbre, incluyendo remontadas tempranas como la del domingo y un par de jonrones de la victoria del candidato a MVP de la Liga Americana, Junior Caminero.
Yankees: Estos Yankees de repente se encuentran apoyándose en la fuerza de su pitcheo, creyendo que la ofensiva eventualmente responderá. Ben Rice conectó su jonrón número 39, líder del equipo, cumpliendo una predicción que Boone hizo en los entrenamientos de primavera. Rice dijo que Boone lo estaba tomando el pelo, quedándose a «uno o dos» de su total preferido, así que esperen que Rice busque su jonrón número 40 esta semana. Austin Wells ha conectado tres jonrones en sus últimos seis juegos, mientras que Heliot Ramos ha conectado jonrones en sus últimos dos juegos. Podría ser una pieza importante si los Yankees quieren dar de qué hablar en octubre.
¿Cuáles son algunos aspectos que podrían generar preocupación esta semana o durante la postemporada?
Rays: Muchos jugadores de los Rays han suplido la baja, pero el primer bate, Yandy Díaz, ha tenido un mes difícil, con una línea de bateo de .229/.286/.357 en septiembre. Él marca la pauta para su alineación, así que es obvio que es importante que esté en plena forma para octubre. Y esto es buscarle tres pies al gato, considerando que tiene marca de 3-0 con un salvamento y una efectividad de 1.42 este mes, pero el líder en salvamentos de la MLB, Bryan Baker, tiene más bases por bolas (cuatro) que ponches (dos) en siete apariciones en septiembre. También tendrá que estar imparable en la postemporada.
Yankees: Aparte de la distensión en la pantorrilla derecha de Aaron Judge, que los Yankees tratan como un asunto de alto secreto de importancia nacional, hay preocupación por el estado del bullpen. La velocidad de Brent Headrick ha disminuido y podría estar mostrando fatiga después de 79 apariciones, la mayor cantidad en las Grandes Ligas. Tim Hill ya no es la máquina automática de roletazos de años anteriores. Michael Fulmer permitió un jonrón que le dio la victoria al equipo en Arizona. Pero no hay mayor problema que demostrar que pueden ganar sin Judge, el motor alrededor del cual se construye su ofensiva. Tienen un récord de 48-41 sin él, en comparación con 41-25 con él.
